古代都市シギリヤは、5世紀末のクーデターによりシンハラ王国の王として即位した「カッサパ1世」が建設した都市の遺跡です。カッサパ1世は父親であり国王であったダートゥセナを殺害後、異母兄弟の弟モッガラーナを追放してシギリヤに要塞都市を築き上げました。父殺しの罪意識と弟からの報復を恐れ、シギリヤロックと呼ばれる高さ約200mの岩の上に新都市、王宮を建設したといいます。シギリヤ・ロックの麓には、敵を威嚇するような巨大な獅子の門が残されています。王位についてから20年未満で弟の軍の侵攻により追い詰められ、カッサパ1世は自害し、最終的には弟に王位が継承されました。
遺跡で最も有名なものは、「シギリアレディ」と呼ばれる天女を描いた色彩豊かなフレスコ画です。かつては約500件あったと言われていますが、現在は18件のみ残されています。シギリアロックの上に広がる王宮の敷地には、沐浴場、水路、庭園などが残されています。